ビフィズス菌の効果・効能
ビフィズス菌の主な免疫力効果は、腸内環境を整える効果、下痢・便秘の改善、アレルギー症状の緩和、貧血予防、コレステロール値を下げる効果などです。人間の腸の中には100兆個以上もの細菌が棲みついてると言われており、その中でも人に有益な働きをするものは「善玉菌」、その反対で人に悪さをする菌は「悪玉菌」、普段は良い菌だけど悪玉菌が多いと悪い影響を及ぼし始めるものは「中間菌(日和見菌)」と言います。
善玉菌は食べたものをエネルギーに替え、毒素・有害物質を排泄・代謝するなど、生きていくうえで必要不可欠な働きをしています。善玉菌の種類は五百種類を超えるとされますが、主に乳酸菌やビフィズス菌、納豆菌、酵母菌、麹菌などです。
悪玉菌は腸内のたんぱく質を腐敗させ、発がん物質や有毒ガスを作り出します。これにより腸の活動が低下し、便の腸管通過時間の増加により便秘が発生しやすくなります。その種類は主にウェルシュ菌、ブドウ球菌、大腸菌(有毒株)などです。
健康的な腸内環境を保つためには、腸内細菌のバランスを整える必要があり、そのために善玉菌は欠かせません。善玉菌は主に、下痢や便秘の改善、アレルギー症状の改善、病気に対する抵抗力や免疫力を高める、コレステロール値を下げる、老化を防止する、悪玉菌の働きを弱める、といった働きがあります。
中でもビフィズス菌は、ビフィドバクテリウム属に分類され、広い意味では乳酸菌ですが、分類学的にも菌の性質も乳酸桿菌や乳酸球菌とは異なるものです。また、成人の腸の腸内細菌の10%程度をビフィズス菌が占めていますが、乳酸菌の方はわずか1%以下だと言われています。
しかし乳酸菌は主役であるビフィズス菌のサポート役として有用であり、乳酸菌によりビフィズス菌はさらに増え、悪玉菌の比率がより減少すると言われています。
ビフィズス菌はヒトの腸内で有用に働きますが、加齢やストレス、食生活など様々な要因によって減少してしまい、そのことでさまざまな不調があらわれてくることも明らかになっています。その一方で、後からビフィズス菌を積極的に摂取することで、大人の健康維持に役立つともされています。
また、一口にビフィズス菌といってもその種類は多く、現在は約30菌種に分類されているそうです。ヒトの腸内からはおよそ10種類のビフィズス菌が発見されており(ビフィダム菌、ロングム菌、アドレスセンティス菌、ブレーベ菌など)、ヒトの腸内に棲んでいるビフィズス菌は、動物の腸内からはほとんど検出されないことが分かっています。同じように動物の腸内に棲んでいるビフィズス菌も、ヒトの腸内では棲みつかないと考えられています。
ヒトの中の生きているビフィズス菌は、腸内で産生する酢酸や乳酸が行う蠕動運動を促してくれます。また、腸内でビタミンB1、B6、B12、葉酸などを作り出し、カルシウムの吸収促進などの役割もあります。
さらに病原菌に対する感染防御作用や抗腫瘍作用、免疫調節作用、血中脂質改善作用などが研究されているビフィズス菌もいるそうなので、これからの研究に期待が高まります。